Макларен родился 30 августа 1937 года в Окленде (Новая Зеландия).

В детстве Брюс страдал тяжелым заболеванием. Поначалу боялись полиомиелита, свирепствовавшего в Новой Зеландии в первые послевоенные годы. Но к счастью, диагноз не подтвердился, и проведя некоторое время на больничной койке, мальчик вернулся в активную жизнь.

Последствия лечения привели к тому, что одна нога была у него короче другой, и ряд видов спорта для него был закрыт.

Отец Брюса был владельцем автомастерской в Окленде и успешным мотогонщиком. Он приобрел старенький английский Austin-7 Ulster, чтобы сделать из него заправский гоночный аппарат. Главным помощником стал сын, и через год, когда маленький автомобильчик с 26-сильным мотором в 750 куб. см выкатился из ворот гаража, Брюс уже твердо знал, что будет автогонщиком. Он начал участвовать в различных гонках и весьма в этом преуспел.

Макларен ворвался в мировую элиту стремительно.

В феврале 1958 года он отправился в Европу, получив стипендию Новозеландской автогоночной ассоциации Гран При, как самый талантливый пилот своей страны. Следующей зимой стал членом заводской команды Cooper – сильнейшего тогда коллектива Формулы-1.

В декабре 1959 года одержал свою первую победу в чемпионате мира, выиграв Гран При США. А к июню 1960 года, после победы в Большом Призе Аргентины и 2-го места в Монако, лидировал уже в первенстве планеты.

Закончив Оклендский университет, Брюс серьезно занялся конструированием автомобилей. Полученные знания в будущем помогли ему создать свою собственную автоспортивную машину.

Брюс Макларен погиб 2 июня 1970 года на испытаниях новой машины в Западном Суссексе (Англия).